thérémin

Comment ça marche ?

Pas de touches, pas de cordes… Le musicien joue “dans le vide”, il interagit avec deux antennes qui délimitent deux champs électromagnétiques distincts. L’antenne droite est à l’origine de la hauteur du son, comme une corde invisible, tandis que celle de gauche permet le contrôle du volume et donc l’articulation des notes.

Deux courtes vidéos pour mieux comprendre le contrôle du volume et du pitch .

Antenne de pitch: plus la main est proche, plus le son est aigu.

Antenne de volume: plus la main s’éloigne de l’antenne, plus le volume est élevé.

Comment ça marche ?

Deux courtes vidéos pour mieux comprendre le contrôle du volume et du pitch .

Un instrument inclassable

On réduit trop souvent le thérémine à “ce drôle d’instrument qui se joue sans contact physique”. C’est un peu plus profond.

La plupart des synthétiseurs offrent un contrôle étendu sur une grande quantité de paramètres qui permettent de sculpter en profondeur le son, au détriment d’une interface souvent rigide (potentiomètres, sliders, interrupteurs,…). Le thérémine, à l’inverse, possède un timbre quasiment invariable, mais un jeu très fin, très expressif. Le phrasé et l’articulation permettent de reconnaître sans ambiguïté un interprète ou un autre.

Quelques cousins

Scie musicale – Lame sonore

Souvent comparée au thérémin, comme instrument atypique capable de glissandis indécents, la scie musicale partage en effet quelques similitudes dans le son et la philosophie de jeu : ni frettes ni repères — il faut trouver chaque note à l’oreille, dans un espace continu. La comparaison s’arrête là, articulation, phrasé, répertoire… L’approche reste très différente.

En 1933, Jacques Keller en développe une version améliorée : la « lame sonore ». Grâce à sa forme isocèle, elle bénéficie d’un meilleur sustain et d’une tessiture plus étendue.

Les meilleures sont fabriquées par Alexis Faucomprez .

Ondes Martenot

Les ondes Martenot sont sans aucun doute l’instrument le plus proche du thérémine, inventées à la même époque par le français Maurice Martenot. Largement utilisées par d’éminents compositeurs du siècle dernier et enseignées dans des conservatoires prestigieux, elles bénéficient d’une image plus « sérieuse ».

Leur double mode de jeu (clavier et ruban), associée à des contrôles de timbre bien pensés et jouables en temps réel, en fait un instrument très complet.

Histoire

Léon Thérémin (1896-1993)

Le thérémine a été inventé par un physicien russe, Lev Sergueïevitch Termen (Лев Сергеевич Термен, ou Léon Thérémin). Né en 1896 à Saint-Pétersbourg, il consacre sa vie à la recherche scientifique.

Alors qu’il travaille à la conception d’un nouveau dispositif électronique destiné à mesurer la densité des gaz, il observe des interférences significatives sur ses mesures lorsqu’il approche sa main de l’appareil. L’idée d’exploiter cette interaction inattendue pour un instrument de musique fait son chemin.

Violoncelliste amateur, il se met naturellement à jouer quelques pièces du répertoire sur son invention. Sa formation musicale l’aide grandement à affiner le prototype, jusqu’à obtenir l’instrument complet que l’on connaît aujourd’hui.

En 1922, il est invité à présenter ses travaux à Lénine, qui subjugué par cette brillante innovation soviétique, l’envoie en tournée à travers le pays. Et même au-delà, en Europe, et jusqu’aux États-Unis.

Un livre de référence sur le sujet : la biographie de référence d’Albert Glinsky, Theremin: Ether Music and Espionage.

L’incarnation du rétrofuturisme

Cent ans après l’invention du thérémin, l’effet « wow » de sa nouveauté est encore bien présent. On voit encore fleurir tous les jours sur les réseaux sociaux des capsules vidéos virales « LOOK THIS IS AMAZING » blablabla. Pour beaucoup de gens, le thérémin c’est cet objet absurde avec lequel joue Sheldon Cooper dans The Big Bang Theory, ou encore le son caractéristique des extra-terrestres dans les films de science-fiction des années 50.

On doit la survie de l’instrument aujourd’hui à quelques personnalités qui ont cru en son potentiel musical et ont su le faire vivre.

Clara Rockmore lui a donné ses premières lettres de noblesse dès les années 40 en s’attachant au répertoire classique. En parallèle, Samuel Hoffman amène le thérémin à Hollywood avec beaucoup de succès.

Robert Moog, connu pour être à l’origine du synthétiseur, fait ses premiers pas en construisant divers modèles de thérémin – dont il développe une version transistorisée. Il est resté fidèle à l’instrument toute sa vie et c’est grâce à lui qu’il reste largement accessible aujourd’hui.

Le thérémin a connu un regain d’intérêt au cours de la dernière décennie, en grande partie grâce à internet. Même si les clichés ont la vie dure (un fantôme qui chante !), quelques musiciens professionnels s’emploient à lui rendre justice. Le défi du théréministe aujourd’hui s’inscrit dans cette démarche : dépasser la fascination pour l’objet, et faire de la musique !